Una
máquina de vapor es un motor de combustión externa que transforma la energía
térmica de una cantidad de agua en energía mecánica. En esencia, el ciclo de
trabajo se realiza en dos etapas:
1_Se genera vapor de agua en una caldera cerrada por calentamiento, lo cual
produce la expansión del volumen de un cilindro empujando un pistón.
2 El vapor a presión se controla mediante una serie de válvulas de
entrada y salida que regulan la renovación de la carga; es decir, los flujos
del vapor hacia y desde el cilindro.
El motor o máquina de vapor se utilizó extensamente durante
la Revolución Industrial, en cuyo desarrollo tuvo un papel relevante para mover
máquinas y aparatos tan diversos como bombas, locomotoras, motores marinos,
etc. Las modernas máquinas de vapor utilizadas en la generación de energía
eléctrica no son ya de émbolo o desplazamiento positivo como las descritas,
sino que son turbomáquinas; es decir, son atravesadas por un flujo continuo de
vapor y reciben la denominación genérica de turbinas de vapor. En la actualidad
la máquina de vapor alternativa es un motor muy poco usado salvo para servicios
auxiliares, ya que se ha visto desplazado especialmente por el motor eléctrico
en la maquinaria industrial y por el motor de combustión interna en el
transporte.
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